公元893年，萨曼王朝雄踞河中，堪称穆斯林世界的东北重镇。由于无法轻易对同信仰政权下手，他们将扩张目标对准锡尔河北岸。那里的钦察草原地区，正由的强大的葛逻禄突厥统治。不仅坚持游牧生活方式，还拒绝改宗伊斯兰教。
于是，伊斯迈尔决定发动一场远征，用利刃和经文迫使对手臣服。由于实力差距明显，这场战役甚至没能在编年史中留下过多记载，却对多个区域的地缘格局造成深远影响。
伊斯迈尔通过内战夺得大位
早在892年，伊斯迈尔从兄弟纳斯尔手中夺取政权，立即面临周遭的三重威胁。除西面方向的白益王朝，南面还有强大的萨法尔王朝，以及锡尔河以北的葛逻禄突厥联盟。
尤其是后者，由首领奥格鲁恰克汗统御，控制着哈萨克南部到吉尔吉斯斯坦的七河流域。其势力范围包括塔拉斯、苏坎特等战略要地，对撒马尔罕和布哈拉构成持续压力。
萨曼王朝几乎占据中亚的所有精华区域
于是，伊斯迈尔迅速完成两项内部整顿。首先平定乌什鲁萨纳的半独立公国，接着铲除布哈拉本地贵族势力。从而免除潜在威胁，使国家资源得以集中用于北伐。
当时，萨曼军队仍以呼罗珊或河中的中小地主阶层为核心。这些骑士自备武器、马匹和扈从，靠军事义务换取土地使用权。因而与国家利益高度绑定，忠诚度远胜后来的突厥奴隶兵。
葛逻禄突厥的地盘综合天山两端
次年春季，数万萨曼军队集中于撒马尔罕和布哈拉，沿锡尔河上游的谷地持续推进。由于需要水运和特定地形维护后勤，实际的前进路线将超过700公里。
除充当中流砥柱的封建骑兵，这支军队里还包括组建不久的古拉姆军团，由规模尚可把控的突厥奴隶组成。他们也是伊斯迈尔身边的近卫力量，以及战场上负责压阵、补漏的总预备队。至于步兵力量，基本全靠河中的塔吉克定居者贡献，也包括少数阿巴斯时代残留的阿拉伯殖民后裔。
阿拉伯-波斯混合风格的萨曼步兵
很快，远征军抵达首个重点攻击对象--苏坎特。该城位于塔拉斯以东，属于葛逻禄联盟在七河地区的重要据点。由于缺乏防备，那里的少量定居者选择放弃抵抗。结果，让入侵者迅速切断塔拉斯和东部草原之间的联系。至此，葛逻禄无法获得大范围侧翼支援。
随后，萨曼军队直逼葛逻禄的政治中心--塔拉斯。这座被中文世界称为“怛罗斯”的草原城市，由北匈奴流亡者的落脚点发展而来，早已成为丝绸之路北道的关键枢纽。不仅有粟特人经营市场、手工作坊，还是聂斯托利派基督教的重要聚落。
10世纪的塔拉斯 已是丝绸之路上的重要枢纽
正因如此，塔拉斯的民兵不愿为游牧宗主陪葬，主动派人联络伊斯迈尔讨论投降事宜。根据伊本-阿西尔的《历史大全》记载，萨曼士兵在城中获得丰厚战利品，还将突厥首领的父亲等家眷俘虏。稍后有近万名战俘被押回河中，仅牲畜数量就庞大到每名穆斯林士兵能分得1000第纳尔！
此外，占领军将塔拉斯的一座大型教堂改建为清真寺，从而完成实际层面的圣战者形象祭奠。虽然他们不可能占领整片钦察草原，却可以通过掌握关键节点，对七河流域施加长久影响。
远征途中 萨曼军队几乎没有遭遇任何抵抗
那么，盛极一时的葛逻禄骑兵究竟在哪？为什么让对手赢得如此轻松？
答案非常扎心，就是清楚自己完全抵挡不住，索性将半数精华区域直接放弃！
面对强敌 葛逻禄联盟选择主动退让
公元10世纪初，葛逻禄还不是后来的那个喀喇汗国，依旧处于纯粹游牧和定居政权的过渡阶段。其军事力量完全依赖轻装骑兵，需要联盟里的各个部落自发组织。除使用复合弓远射杀敌，手段无非简单持矛冲锋。但防具多为皮甲或毡毛，很少给胯下坐骑增加保护措施，严重拖累整体近战效率。
相比之下，萨曼一边的军事资源就丰富太多。其主力步兵能组成坚固盾牌阵，掩护身后的骑兵或弓箭手从容反击，自己也可以在中距离内投射标枪。只要突厥敢于靠近，会立刻遭遇多重火力的轮番攻击。甚至是对方不能企及的后勤实力，确保大部分人能顺利熬过草原行军。
葛逻禄引以为傲的骑兵战术 实则相当单调且单薄
随着塔拉斯陷落，奥格鲁恰克汗选择战略转移，把都城迁至西域的喀什噶尔。这一迁移的直线距离超过800公里，等于是放弃天山山脉以西的所有控制权。联盟因此元气大伤，近半个世纪都没法再构成大规模威胁。
作为补救，大汗的侄子布格拉汗决定改宗伊斯兰教，继而靠政变推翻叔叔统治。同时，积极保持与河中政权联系，不惜委曲求全的向对方全盘请教。等于是以润物细无声的方式，慢慢消除彼此间的实力差距。
奥格鲁恰克汗因战败而被侄子推翻
于是，萨曼人完全对北方放松警惕，忙于同南方的萨法尔政权争霸，自己内部也不时爆发冲突。长期战争压力，反而促使他们加大奴隶兵比重，逐渐削弱封建地主的军事价值。
最终，葛逻禄突厥尚未完全升级，那个曾碾压自己的对手就先支撑不住。喀喇汗骑兵们迅速越过锡尔河，将最富庶的农业区据为己有。直到阿姆河对岸，才遭遇到另一股强大势力的生猛抵抗.......
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